Le concept de capital humain a été façonné par les travaux d’économistes fondateurs comme Shultz (1961) et Becker (1975). Le point de départ de ce courant de recherche consistait à s’interroger sur le rendement d’un investissement en éducation pour un individu donné. Afin d’évaluer le retour sur investissement de l’éducation, les économistes ont tout d’abord tenté de cerner le coût afférent à l’investissement en formation. De manière simplifiée, il correspond à la somme des frais de scolarité ou de formation et du coût d’opportunité lié à cette activité (rémunérations sur le marché du travail auxquelles l’apprenant renonce en s’engageant dans une formation) (Chamak et Fromage, 2006). Le bénéfice attendu, quant à lui, se mesure par le surcroît de rémunération que l’apprenant peut obtenir sur le marché du travail tout au long de sa vie active. Ainsi, en investissant dans les études et la formation, les individus augmentent leur « capital humain », en l’occurrence leurs aptitudes et connaissances, ce qui leur permet d’occuper des emplois plus rémunérateurs. Le marché du travail étant au centre du raisonnement économique appliqué au capital humain, de nombreux économistes du travail ont poursuivi et développé des recherches tendant à montrer que des niveaux élevés d’éducation sont le plus souvent associés à des salaires plus élevés mais aussi à des risques plus faibles de chômage (Mincer, 1974). Ce faisant, elles permettent de donner une appréciation tangible du taux de rendement de l’éducation. Les études empiriques montrent d’ailleurs que ce dernier n’est pas homogène au sein des nations de l’Union Européenne (Denny, Hamon et Lydon, 2001).
D’autres économistes ont privilégié l’impact au niveau macroéconomique de l’augmentation du stock de capital humain dans une économie donnée. Le capital humain est ainsi perçu comme un facteur endogène de la croissance et du développement au même titre que les infrastructures de transport et de communication. Il est un déterminant de la productivité d’une économie (Romer, 1989; Foray, 2000).
